一夜过去, 同排的考生蜷缩在号舍里将就睡了一宿，晨起浑身酸僵，正站起来舒展筋骨时，目光扫过隔壁号舍, 正看到一青年端坐案前, 执笔不停。

他心头微惊, 没记错的话, 昨夜这人案头烛火直燃至后半夜才熄，不过短短几个时辰，竟又这般精神抖擞提笔作答？这般过人的精力与定力，真是让人既心惊又佩服。

常恩在聚精会神的作答，自然没有留意到那人探究的目光。他早早起来作答, 并非是他精力过人，而是他夜里睡下后, 许是日有所思夜有所梦, 竟在梦中琢磨出一句绝佳诗句。

梦醒之后，他当即起身提笔记下，生怕转瞬就遗忘了那句诗。顺着思路往下写, 越写越顺, 然后文思泉涌，不多时便将那首诗写完了。

看着作好的诗，他又反复推敲了一遍，确认没有需要修改的地方，便将诗文誊写在正式的考卷中。

写完放下笔，才觉得饥肠辘辘，他小心翼翼的将卷子用防水的油纸包好，这才从考篮里拿出带的干粮吃了起来。

正嚼着干粮, 就见原本晴朗开阔的天际，不知何时已积聚起黑云，天地间慢慢暗了下来，伴着阵阵雷鸣，豆大的雨滴开始往下落。不过片刻功夫，便如瓢泼般倾泻而下。

常恩见状赶紧放下手中干粮，从考篮里翻出早就备好的桐油雨布，又扯出一段细麻绳，手脚麻利地将雨布上端牢牢系在号舍檐架上，严严实实的罩住案头，挡住斜刮进来的风雨。

他将鞋子换成耐磨防滑的厚底布鞋，又取出细绢擦拭了一下溅在案桌上的雨水。

雨水不停砸在号舍棚顶，噼里啪啦响成一片。檐瓦本就老旧破损，檐缝宽大，遇上这场突如其来的暴雨，不少号舍渐渐漏起雨来。

常恩抬眼望向头顶瓦檐，心知不妙。果不其然，片刻过后，他这处屋顶也开始渗下水珠，那水滴不偏不倚，正滴落在桌案正中。

狂风卷着雨丝不断往檐下钻，外侧泼溅的雨水虽有桐油雨布遮挡，瓦缝里渗漏的水珠却仍断断续续落在案上。他暗自庆幸，得亏他答完了题，这般滴答下来，展开考卷都成问题，更遑论提笔作答了。

正在这时，不远处号舍里突然响起一声凄厉惊呼，“我的卷子！”

风雨声中这一声哭喊格外刺耳，引得周遭考生纷纷抬眼张望，不少人发现自己号舍的瓦缝也开始渗水，没过一会儿，又有数名士子的卷面被雨水晕染。一时间，考场上人心惶惶，众人顿时乱了阵脚。

监临巡抚邹大人远远望见，面色微沉，他低声斥责了句贡院修缮粗疏，但并未因此打乱整场考试的秩序，只令巡察官酌情给卷面污损的士子补发空白卷。

因为这场骤雨，不少考生被搅得心绪不宁，生怕再让雨水污了卷面，下笔愈发仓促慌乱，所作文章的水准较之平日，竟是差了一大截。

常恩低头看着那被双层防水油纸包裹得严严实实的试卷，好在他准备齐全，备下了防水油纸，不然这会儿他答完的卷子都不知道该放哪儿了，谁知道哪片瓦楞下还会漏雨。

一阵凉风吹来，常恩不禁打了个寒颤，他急忙将素色短衫穿在身上。乡试分作三场，足足要考满九日，眼下才刚是第一场，万不能在此时着凉，免得误了后续两场应试。

那雨初时倾盆之势，后头虽然小了，却还是淅淅沥沥个不停，直下了两日。不少考生本想等雨停再静心落笔，可迟迟不见放晴，万般无奈之下，只得冒着漏雨的风险仓促赶卷。

在一众埋头苦赶的士子里，常恩只端坐在号舍中静候收卷，自然格外惹眼，那邹大人想不注意他都难。想起他昨夜挑灯疾书、早早誊完正卷的模样，他微微颔首，这般看来，早早落笔完成，反倒是上策。

老天像是故意刁难士子似的，偏在考期将尽之时，连绵大雨骤然停歇。先前入场时个个意气风发的士子，此刻走出贡院，尽都蔫头耷脑，如同遭了霜打的茄子般，个个精疲力竭，全无半分神采。

常恩这几日虽没担心卷子，但他连续伏案作答，又在漏雨的号舍里熬过三天两夜，亦是疲惫至极。

好在贡院离住处并不算远，他自贡院大街出来便拐进巷中，刚走进去数十步，忽觉身后有异动，他下意识侧身一闪，堪堪避开一道凌厉的剑风。

他抬眼望去，见一名黑衣人已然提剑再度袭来，招招直劈他右臂要害。

常恩右手下意识往腰间一探，本想抽出软鞭抵挡攻势，可手里却落了空，他心中暗叫不好，为了参加乡试，他早已将软鞭卸下，并未戴在身上。

可那剑锋转瞬即至，避无可避，他只得横起考篮硬挡。木质考篮本就单薄，只一击便被长剑劈成两半，笔墨纸砚散落一地。

电光火石间，常恩随手捞住尚未落地的墨囊狠狠掷向对方，趁着黑衣人仓促避让的瞬间，他纵身一脚，精准踹在他持剑的手腕上。

这一脚力道十足，黑衣人吃痛，长剑当即脱手飞出。

黑衣人捂着手腕，心中惊怒交加，万万没料到，看似文弱的书生，竟然会